渡渡鸟是毛里求斯的国鸟，这种鸟的肉质据说很柴很多油，并不好吃，但它还是在殖民者登上毛里求斯岛后200年的时间里灭绝了。渡渡鸟的灭绝，最直接的罪魁祸首不是捕杀它们的人类，而是跟随人类登岛的猫、老鼠和其他的食肉动物，这些入侵动物不仅捕杀渡渡鸟，还破坏它们的栖息地，窃食它们的蛋，最终消失。

粉红鸽，也是仅在毛里求斯岛上发现的物种，据科学家们说它还是渡渡鸟的表亲。这种长着粉红色羽毛的鸽子，在上世纪80年代只剩下十余只，跟渡渡鸟一样，它们也很容易成为猫、老鼠和其他被人类引入的食肉动物的目标，这些食肉动物入侵了几乎岛上所有的原生森林。然而，与渡渡鸟不同的是，粉红鸽的种群后来有了显著的恢复。

毛里求斯野生动物基金会在20世纪70年代和80年代从野外捕获了12只粉红鸽，以建立圈养种群。这些鸟的后代在20世纪90年代和21世纪初被放生，现在至少有400只生存在野外。该物种在《世界自然保护联盟》中的等级甚至被更改，从“极度濒危”到“濒危”。

虽然粉红鸽的恢复能力很强，但科学家们仍不能懈怠，因为从十几只粉红鸽发展起来的种群，它们的繁殖属于近亲繁殖，它们的遗传多样性特别低，如此窄的种群瓶颈可能会导致严重的“基因组侵蚀”。它们中的大多数可能存在无法避免的遗传性疾病，抵抗力很弱，60%的粉红鸽幼鸟会因为病菌的感染而亡。

为了检验确切的影响，一组科学家对1993年至2010年期间种群恢复期间取样的175只粉红鸽的DNA进行了测序。研究结果现在发表在《保护生物学》科学期刊上。令人失望的是，我们发现，尽管在成功的保护救援计划中，物种总数有所增加，但该物种仍在继续失去遗传多样性。

为了了解这种持续的基因侵蚀的原因，研究人员查看了欧洲和美国动物园中1112只粉红鸽的数据。这些数据收集了40多年，包括每只鸟的繁殖成功率和寿命水平，以及使用系谱计算的近亲繁殖水平。基于这些因素之间的关系，科学家们发现该物种携带着令人担忧的高“遗传负荷”。

遗传负荷基本上由许多隐性有害突变组成，这些突变有可能降低动物的繁殖能力。例如，产卵量的减少，或者雏鸟成功孵化的数量减少，都可以看出这一点。在粉红鸽的种群规模恢复到瓶颈之前，这些突变的影响被掩盖了，因为周围有大量健康的基因变异来抵消有害的基因变异。然而，小群体更容易受到基因组成随机波动的影响，这使得有害突变可能产生影响。

如果两个相关个体的后代继承了相同的有害突变，近亲繁殖也会导致这种突变变得更加有害。当这种情况发生时，健康的基因变体不再能掩盖突变的有害影响，个体可能无法孵化。我们认为，这导致了野生粉红鸽子的持续遗传侵蚀。

最终，所有400只左右的野外粉红鸽在某种程度上与20世纪80年代在野外生存的少数粉红鸽以及用于建立圈养繁殖种群的12只粉红鸽有关。这导致了缓慢而持久的近亲繁殖，反过来，这意味着鸽子孵化和性成熟的成功率较低，寿命也较短。

由于只有健康的鸽子才有可能孵化和繁殖，因此有效地为下一代做出贡献的鸟类数量减少了（遗传变异也消失了），尽管它们的总数量增加了，但仍继续失去遗传变异。

我们从这项研究中了解到，为了避免粉红鸽子灭绝，科学家们需要重新引入此前在动物园中繁殖的粉红鸽后代。这些粉红鸽拥有从毛里求斯消失的遗传多样性，重新引入它们将降低该岛的亲缘关系水平。

这项研究还表明，在种群数量似乎已经恢复后，保护不能简单地停止。科学家们还需要进行基因组分析，才能真正评估一个物种的保护需求及其恢复潜力。这不能仅仅通过分析个体数量来实现。地球生物基因组项目产生的数据将有助于确定最有灭绝风险的物种。该项目的目标是在未来十年内对大约200万个物种进行测序。这些数据不仅有助于我们评估生物多样性，还能用于指导未来的保护行动。

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